Il mal di schiena resiste alle soluzioni rapide, e lo yoga ha la reputazione di essere vago su ciò che fa realmente. Gli studi sperimentali sullo yoga per il dolore lombare cronico hanno rilevato che la pratica è più efficace rispetto al non fare esercizio nell'alleviare il dolore e nel migliorare la funzionalità, sebbene l'entità del beneficio sia modesta. Questo costituisce un punto di partenza più utile rispetto sia alla promessa di una guarigione completa sia a un rifiuto del problema, perché sposta la domanda da "lo yoga guarirà la mia schiena?" a "quale tipo di movimento aiuta quale parte del problema?"
Si comincia dalla flessibilità. Gran parte del fastidio alla parte bassa della schiena deriva da muscoli mantenuti in tensione per moltissime ore. Le posizioni che allungano la parte posteriore del corpo, come Cane rivolto verso il basso, Posizione del Bambino (Balasana) e un affondo basso con le mani appoggiate a terra, aprono contemporaneamente i fianchi e la linea della colonna vertebrale. Se vengono mantenute con delicatezza, seguendo il respiro, offrono anche alla schiena tesa uno spazio in cui sciogliersi, diverso dalla sedia su cui sei seduto.
Poi c'è la forza. Le posizioni yoga come Cobra, Plank e la serie del Guerriero sviluppano la massa muscolare attorno alla colonna vertebrale, invece di limitarsi ad allungarla. È questo supporto circostante a permettere alla schiena di mantenere la propria forma per il resto della giornata, ed è la metà della pratica che la maggior parte delle persone trascura quando desidera soltanto la parte di allungamento.
Anche la componente mente-corpo è importante. Il mal di schiena è uno di quei problemi che si mantiene da solo, perché il dolore induce a irrigidirsi e l'irrigidimento peggiora il dolore. La respirazione lenta e l'attenzione che accompagnano la pratica offrono a questa tensione un modo per placarsi. Molti praticanti raccontano di sentire la schiena più morbida nei giorni in cui riescono a respirare lentamente, e non è un dettaglio trascurabile.
È importante chiarire una cosa: si tratta di un'abitudine da coltivare per mesi, non di una soluzione in una settimana. Anche i benefici modesti, superiori a quelli del non fare nulla, si accumulano, ma solo se la pratica prosegue anche durante una settimana di indolenzimento. Ecco perché le modifiche sono importanti. Forzarsi in una posizione che fa male è il modo in cui un principiante finisce per evitare lo yoga del tutto. Se il dolore è acuto, si irradia lungo una gamba o è comparso dopo un infortunio, fai valutare la situazione prima di costruire una sequenza attorno al dolore.
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